De Tre Stevens Brødre: Et Ekstraordinært Transatlantisk Bånd Skabt i Minde om en Falden D-Dag Soldat

Siden slutningen af Anden Verdenskrig har et smukt og utroligt venskab forbundet familien Laillier fra Normandiet i Frankrig og den amerikanske familie Stevens fra Pennsylvania. Familien Stevens sendte tre sønner i krig, og to af dem, Paul og William, vendte ikke tilbage. Den tredje, Donald Stevens, nu 97 år gammel, værner om det urokkelige bånd, der trods de mange år og adskillelsen af geografiske grænser stadig forener dem. I anledning af 80-årsdagen for D-Dag landgangen den 6. juni er vi beærede over at fortælle deres historie, som Sylvies fætter, Ludovic Adeline, netop har udgivet i en smuk tegneserie. Deres historie blev også for nylig dækket af Washington Post.

Sylvies familie kommer fra Saint-Laurent-sur-Mer, en by i Calvados i Normandiet, som grænser op til Omaha Beach. Stranden er også kendt som “la sanglante” (“den blodige”) på grund af de mange mænd, de allierede mistede under Normandiet-landgangene den 6. juni 1944.

En dag i 1946 ankom et brev til postkontoret i Saint-Laurent-sur-Mer. Afsenderen var Lillian Stevens, en amerikansk mor, der havde mistet to af sine sønner i krigen. Hendes ældste søn, Paul T. Stevens, landede på Omaha Beach og blev dræbt den 19. juni 1944.

“Jeg har en søn begravet på den amerikanske militære kirkegård i Saint-Laurent-sur-Mer i Frankrig. Hvis det på nogen måde er muligt, vil jeg være taknemmelig for at komme i kontakt med den person, der passer hans grav. Vi får at vide, at de ofte passes af private familier.” I brevet nævnte hun også sin anden søn, William, som blev dræbt i kamp i Tyskland den 1. april 1945.

‘Familie ud over det sædvanlige’

Sylvies bedstefar, Charles Olard, var postbud i Saint-Laurent. Rørt af Mrs. Stevens’ brev besluttede han sammen med sin kone Germaine at finde graven og sende et brev med et billede af graven til den sørgende mor. Fra det øjeblik blev der skabt et ekstraordinært bånd mellem de to familier, et bånd der nu, 80 år efter, fortsat plejes af familierne til Charles og Germaine Olards børnebørn samt den tredje Stevens-bror, Donald, der overlevede krigen.

“Jeg tror også, at mine bedsteforældre vedlagde en håndfuld jord fra Pauls grav i konvolutten,” siger Sylvie. “I dag bringer min familie stadig blomster til hans grav.”

“Jeg var den tredje søn i min familie, og da vi kun var 5 år fra hinanden, voksede vi op som trillinger,” husker Donald. “Jeg var den eneste, der kom sikkert hjem, og jeg var fortabt og forvirret over min fremtid. Den nye udvidede fransk-amerikanske familie, der opstod i 1944, gjorde det gamle aksiom ‘Nogle gange skal du tabe for at vinde’ til virkelighed for mig. Vi er en familie ud over det sædvanlige; vores historie er fyldt med så meget kærlighed og tillid til hinanden. Jeg ved ikke, om jeg er mere amerikansk eller fransk, men jeg holder på, at jeg har dobbelt statsborgerskab, ét på papiret og ét i mit hjerte.”

I denne video fortæller Donald Stevens og hans søn Scott om hans brødre og det bånd, der forener dem med Frankrig:

Paul’s story

Stevens familien kommer fra Osceola Mills, en lille by i Pennsylvania, som havde en befolkning på 2.000 i 1940. Tusind af dem gik i krig; 35 vendte ikke tilbage. De tre ældste sønner, Paul, William og Donald, meldte sig frivilligt, da Amerika gik ind i krigen.

Paul, den ældste bror, meldte sig i marts 1943. Stevens-familien viste stolt et flag med en blå stjerne i vinduet, hvilket indikerede, at et familiemedlem tjente i hæren. Det var første gang, Paul var væk fra sin familie. Efter nogle måneders træning, og inden han rejste til Europa, kom han hjem på orlov, hvor hans familie bemærkede, at eksemen, der altid havde plaget ham, var helt forsvundet.

Som menig i Company K, 23. infanteri, 2. division, ankom han til Irland i september 1943 og var i England i maj 1944, hvor hans enhed trænede til D-Dag. Han landede på Omaha Beach den 7. juni 1944. Deres mission var at befri landsbyerne i Normandiet med målet: Saint-Lô. Kampene var hårde, deres tab betydelige, og fremskridtet langsomt.

Den 13. juni led Paul og hans gruppe et voldsomt tysk modangreb ved Saint-Georges-d’Elle. Fra toppen af bakken, der overså denne landsby, beskød tysk artilleri de amerikanske tropper. Dette var den sidste landsby, Paul passerede igennem.

På vejen til Hill 192 var kampene lige så voldsomme. Tyskerne kæmpede hårdt for at forhindre amerikanerne i at tage Saint-Lô. Mens granaterne regnede ned over dem, søgte Paul dækning i en grøft. Han blev dræbt øjeblikkeligt. Det var den 19. juni 1944; han var 20 år gammel.

Bills historie

Da han hørte om sin brors død, ønskede William at ære ham og skrev et hjerteskærende digt til Paul, som slutter sådan her:

“Han kan ikke komme tilbage

Det er nu op til mig,

At gå, hvor han er gået

Så vi sammen kan være”

Den blå stjerne på flaget i familien Stevens’ vindue skiftede til guld, hvilket signalerede soldatens død. Men en ny blå stjerne kom senere til, da William blev optaget – trods en første afvisning på grund af en plet på lungerne. William insisterede og skjulte endda en smertefuld infektion i foden. Han blev endelig rekrutteret i oktober 1944.

Han ankom til Frankrig i februar 1945 og sluttede sig til General Pattons 3. armé. Hans fødder gjorde så ondt, at han ikke længere kunne tage sine støvler af, og blot at gå var en tortur, men han tænkte ikke på at give op et øjeblik. Han ville fortsætte, hvad hans bror startede.

I foråret 1945 var kampene intense, men de allierede rykkede hurtigt frem mod Berlin. Påskedag 1945, den 1. april, mens de krydsede byen Helmstedt i Niedersachsen på et halvspor, blev William og fire andre soldater dræbt af en granat. De var alle 19 år gamle og blev begravet sammen på den amerikanske militærkirkegård Arlington.

En ny guldstjerne blev tilføjet Stevens-familiens flag, men i mellemtiden dukkede endnu en blå stjerne op: den tredje bror, Donald, havde også meldt sig. Som 18-årig i 1945 var han i marinen og var ved at blive udsendt til Stillehavet, da nyheden om Williams død kom. Donald var fast besluttet på at kæmpe, men fordi hans forældre allerede havde mistet to sønner, sendte hæren ham hjem.

En ekstraordinær korrespondance

Lillian Stevens og Germaine Olard udvekslede breve indtil Lillians død i 1959. Da Stevens ikke talte fransk, blev hvert brev oversat af en fransklærer på den lokale skole. Olards kendte noget engelsk, og en kvinde fra deres landsby hjalp dem med at læse Lillians breve.

“Denne korrespondance hjalp min mor med at håndtere sin sorg i de sidste år af hendes liv,” siger Donald i dag.

I de sidste år af sit liv oplevede Lillian Stevens smerten ved at have endnu en søn i hæren. Hendes yngste søn, Ronald, som nu er afdød, tjente i flere år mellem 1955 og 1961.

Efter Lillians død holdt familierne kontakten gennem breve. I 1975 tog Germaine og Charles’ datter initiativ til deres første personlige møde i USA. Dette var det første af flere besøg i både USA og Frankrig.

Denne rørende historie er netop blevet udgivet som en tegneserie af Ludovic Adeline, barnebarn af Charles og Germaine Olard og fætter til Sylvie Laillier. Som pensioneret boghandler ønskede han, at yngre generationer skulle forstå, hvad dem før dem havde ofret, og samtidig fejre venskabet mellem den amerikanske Stevens-familie og hans franske familie. Bogen, med titlen The Three Stevens Brothers, er tilgængelig på både fransk og engelsk.

“Hvis du kigger på bogen, er det et kærlighedsarbejde. Jeg havde aldrig forestillet mig, at det ville ende med dette færdige professionelle produkt. Det er ret fantastisk,” siger Scott, Donalds søn.

“Efter min mors første besøg året før havde jeg æren af at møde Norman Stevens i 1976. Det var meget bevægende; han følte, at han kunne mærke sine sønner gennem mig,” husker Ludovic.

Don besøger Normandiet

Donald Stevens og Ludovic Adeline ved Paul Stevens’ grav med en gruppe børn i 2019

“Jeg er vendt tilbage til staterne flere gange,” fortsætter Ludovic, “men det mest mindeværdige besøg var Dons besøg hos os i 2019, til 75-årsdagen for landgangen. Han var allerede 92 år gammel. Jeg tog en militær jeep og tilføjede farverne på Pauls regiment, et billede af billederne af Paul, William og Donald og et klistermærke med teksten ‘Veteran om bord’, og vi kørte på vejen sådan. Vi oplevede helt uventede møder og eventyr”

“Hver gang vi stoppede,” forklarer Ludovic, “dannede der sig en folkemængde, og Don begyndte at fortælle historien om hans brødre og sig selv ved at vise deres fotos. Som dagene gik, indså jeg, at mine børn og børnebørn ikke kendte alle disse detaljer, og jeg begyndte at tænke på, hvordan jeg kunne videregive denne historie. Da tegneserier er mere tilgængelige for unge mennesker, samlede jeg hele min samling af fotos og omdannede dem til tegninger.”

I løbet af dette seneste besøg i Normandiet gav Donald Ludovic det amerikanske flag, der dækkede hans bror Pauls kiste, samt hans egen flådeuniform.

Donald ville meget gerne rejse i år for at markere 80-årsdagen for D-Dag og for igen at ære sin bror Pauls grav, men som 97-årig måtte han af åbenlyse helbredsmæssige årsager opgive det. Det er derfor desto vigtigere for ham, at historien om Stevens brødrene bliver fortalt.