Jeg fandt ud af, at den familie, jeg troede var omkommet under Holocaust – og deres skobutik – stadig trives

Jeg har altid vidst, at min fars familie flygtede fra Nazityskland, da han blot var en dreng – og at de efterlod en udvidet familie, som de aldrig hørte fra igen. Da jeg voksede op, formede historierne om deres flugt og modstandskraft min forståelse af, hvor jeg kom fra.

I årtier har jeg samlet brudstykker af vores familiehistorie: spredte minder fra familiesammenkomster, gamle fotografier i falmende fotoalbum og historier, der er blevet fortalt af onkler og tanter. Men jeg havde aldrig forestillet mig, hvor meget mere jeg ville opdage, da jeg begyndte at bruge MyHeritage. Det, der startede som et forsøg på at besvare nogle ubesvarede spørgsmål om min fortid, førte til utrolige afsløringer – og en følelsesladet genforening på tværs af Atlanten.

Flugten fra Nazityskland

Jeg voksede op med viden om, at min fars familie var flygtet fra Nazityskland. Min far, Klaus Walter, blev født i 1930 i Gelsenkirchen, Tyskland, som den yngste af fire brødre. Hans far, Wilhelm, var en hædret veteran fra Første Verdenskrig, der var blevet såret tre gange og endda tildelt Jernkorset.

Wilhelm ejede en tøjbutik, men den blev tvangslukket af nazisterne, da jøder ikke længere måtte eje virksomheder. Under Krystalnatten blev han arresteret, men blev løsladt af en naziofficer, Alfred Meyer, som Wilhelm havde reddet under Første Verdenskrig! Alfred opfordrede familien til straks at forlade Tyskland. Det lykkedes Wilhelm og hans familie at flygte til Panama i sommeren 1939. Officeren, Alfred Meyer, endte med at tage sit eget liv ved krigens afslutning.

Familiens afrejse var dramatisk, med Gestapo, der overvågede deres pakning, og en anspændt karantæne ved den hollandske grænse, før de endelig forlod Europa. Livet i Panama var hårdt; familien boede i en træhytte hævet på 2,5 meter høje pæle uden elektricitet og måtte klare sig som landmænd, selvom de næsten ingen erfaring havde med landbrug. I 1940 ankom de til New York City, hvorefter de flyttede til Baltimore for at slutte sig til Wilhelms søster, Rika, og hendes familie, som var flyttet dertil i midten af 1930’erne. Wilhelm åbnede en lille hattebutik i Baltimore.

Brikkerne falder på plads

Siden 50-årsdagen for deres flugt har Cohen-familien afholdt familiesammenkomster i Baltimore, Maryland, hvor familien til sidst slog sig ned.

I 2020, da min mor gik bort, efterlod hun mig en skattekiste af fotografier og dokumenter. De fleste var uden labels, hvilket efterlod mig med utallige ubesvarede spørgsmål om de mennesker, der var på billederne.

Selvom jeg havde dokumenteret en stor del af min fars familiehistorie i en bog med titlen Min fars familie, indså jeg, at der stadig var mange huller. Jeg besluttede at grave dybere. Min partner, Dennis, og jeg elskede at se Finding Your Roots på tv, så jeg tænkte, at slægtsforskning måske kunne være nøglen til at udfylde de manglende brikker.

Walter, Suzannes far, med sine forældre og sine ældre brødre i 1939. Foran: Trude, Walter, Wilhelm. Bagved: Rudy, Henry, Victor. 1939.

Skobutikken eksisterer stadig

Med hjælp fra en ven, Brenda Lanoue, fra mit lokalsamfund i Greenwich, New York, begyndte jeg at udforske online slægtsforskningsværktøjer. Mens Brenda undersøgte min familiehistorie for mig på MyHeritage, stødte hun på et slægtstræ tilhørende en kvinde ved navn Dagmar Bassarak fra Tyskland, som så ud til at være i familie med mig.

Jeg tog kontakt til Dagmar, der allerede havde brugt år på at forske i vores fælles familiehistorie. Det viste sig, at hendes mand er nevø til min grandonkel Fritz Grünebaums hustru, Wally Bassarak.

Selvom Dagmar ikke talte engelsk, oversatte hendes søn venligt for hende, hvilket gjorde det muligt for hende at dele en utrolig samling af dokumenter og fotografier. Hun kunne afsløre, at min bedstemors bror, Fritz, faktisk ikke var omkommet under Holocaust – han overlevede krigen og fik skobutikken tilbage, som han var blevet tvunget til at sælge til en “arier” i 1938. Den skobutik drives stadig af vores slægtninge, 150 år efter, at den først blev grundlagt.

Denne nyhed var overvældende – jeg havde ingen anelse om, at nogen fra vores europæiske gren af familien havde overlevet.

En anden gren, der overlevede

Efter denne utrolige opdagelse besluttede jeg mig for selv at tilmelde mig MyHeritage. Kort tid efter modtog jeg en besked fra en mand ved navn Peter Gerritsen fra Lelystad i Holland. Vores slægtstræer matchede, og da jeg fandt ud af hvordan, blev jeg fuldstændig overvældet: Hans bedstemor, Jeannette Cohen, som omkom under Holocaust, var søster til min farfar.

Jeg kunne næsten ikke tro det – endnu en gren af min familie havde overlevet!

Peter var begejstret for at komme i kontakt med mig, og følelsen var gensidig.

Peter som dreng sammen med sin mor, Lotte, i 1952.

Jeg besluttede, at jeg måtte rejse til Europa for at møde min nyfundne familie

I marts i år begav min ældste søn, Taylor, og jeg os ud på en rejse for at møde Peter og vores fætre og kusiner i Tyskland.

Peter og hans hustru, Hilly, tog varmt imod os i Amsterdam og Lelystad, hvor de viste os deres hjem og nogle af Hollands smukke seværdigheder. Derefter kørte Peter os til Witten i Tyskland for at møde min Grünebaum-familie – de fætre og kusiner, der stadig driver skobutikken.

Britta, Suzanne, Peter, Kirsten, Werner, Taylor og Dagmar genforenet foran Grünebaum-skobutikken.

En dyb følelse af forbindelse

I Witten blev vi modtaget med åbne arme af Werner Grünebaums familie. Werner – søn af min grandonkel Fritz – fejrede sin 82-års fødselsdag og var vært for en brunch, der udviklede sig til en hjertelig familiesammenkomst.

Werner som dreng sammen med sine forældre, Wally Bassarak Grünebaum og Fritz Werner Grünebaum.

Prikken over i’et var, at Dagmar og hendes datter Britta rejste tre timer for at slutte sig til os. Det var perfekt. Latteren, de delte historier og den dybe følelse af forbindelse var uforglemmelig.

Suzannes fars barndomshjem i Gelsenkirchen, Tyskland.

På vej tilbage til Lelystad gjorde vi et stop ved min fars barndomshjem i Gelsenkirchen, Tyskland.

At bevare fortiden for fremtidige generationer

Tilbage derhjemme er jeg fortsat med at bruge MyHeritage til at udfylde hullerne i vores familiehistorie. Jeg arbejder på den tredje tilføjelse til min familiehistoriebog, hvor jeg indarbejder de historier og fotografier, jeg har samlet.

Jeg forsker også i Stolpersteine (snublesten) – mindesmærker for familiemedlemmer, der omkom under Holocaust. Disse små messingbelagte sten, der er indlejret i gader over hele Europa, mindes ofrene for nazisternes forfølgelse og fortæller deres livshistorier.

Min fars familie, den bog som Suzanne skrev.

Gennem det hele har MyHeritage beriget mit liv på måder, jeg aldrig havde forestillet mig. Det har forbundet mig med slægtninge, jeg ikke vidste eksisterede, bragt vores fælles historie frem i lyset og givet mig værktøjerne til at bevare den for fremtidige generationer. Tak fra hjertet.

Mange tak til Suzanne Cohen for at dele sin utrolige historie med os, som også for nylig blev offentliggjort i The Washington Post.

Hvis du også har gjort en bemærkelsesværdig opdagelse med MyHeritage, vil vi meget gerne høre om det! Du kan dele din historie med os via denne formular eller sende den til stories@myheritage.com.