MyHeritages videnskabelige direktør Yaniv Erlich taler ved TEDMED

MyHeritages videnskabelige direktør, Dr. Yaniv Erlich, holdt for nylig et foredrag ved TEDMED, det globale fællesskab, som er dedikeret til at dele effektive ideer og styrke ledere til at lave ændringer inden for sundhed og medicin.

Yaniv snakkede om det enorme potentiale inden for biomedicinsk forskning og de mange indsigter vi kan få ved hjælp af slægtsforskning. Disse indsigter inkluderer individers levetid, migrationsmønstre, nye ledetråde til hidtil uløste kriminalsager og meget mere.

Se Yanivs TEDMED-foredrag her:

Lidt familiehistorie

Yaniv starter sit TEDMED-foredrag med at beskrive ”onkel Bernie”, den arketypiske slægtsforsker, som konstant forsøger at presse flere informationer ud af familiemedlemmer. Som barn var Yaniv glad for slægtsforskning. Som mange israelske teenagere, havde han også sit eget slægtsforskningsprojekt i syvende klasse. Projektet var så spændende, at han mange gange bad sin mor om at tage ham til Det jødiske folks Museum ved Beit Hatfutsot – som dengang havde nogle af de eneste kilder til genealogiske informationer tilgængelige. Han elskede hvordan historie og familiehistorie overlappede hinanden, og processen med at finde forfædre føltes som detektivarbejde. Efter at have gjort et rigtigt godt arbejde med projektet, vandt Yaniv titlen som “Årets bedste slægtsforskningsprojekt” på sin mellemskole. Den nuværende slægtsforsker i familien er nu hans tante.

Sidste gang Yaniv brugte tid på sin slægtsforskning, var efter hans far døde for 2 år siden. Han følte at processen var terapeutisk og helbredende: ”På en måde følte jeg, at spore mine forfædre forbandt mig med min far og hans barndom. Ved at gennemgå slægtninges livscyklusser, gav det mig noget ro og tryghed i forhold til at den sorg jeg oplever simpelthen er en del af generationernes uendelige floder.”

Verdens slægtstræ

Da Yaniv var i de afsluttende faser af sin ph.d., blev han inviteret til at deltage på hjemmesiden Geni.com. Han begyndte langsomt at blive interesseret i menneskets genetik, og hjemmesiden fascinerede ham. Da han begyndte at bygge sit slægtstræ på hjemmesiden, blev han chokeret over at opdage, at mange af hans slægtninge allerede kunne findes der. Dette fik ham til at tænke, at slægtstræer er en af de mest værdifulde aspekter inden for menneskets genetik. Men på samme tid er det svært at komme i besiddelse af store slægtstræer.

Nogle måneder senere, startede Yaniv sin egen uafhængige forskningsgruppe på Whitehead Institute af MIT. Som et af laboratoriets første projekter ville har forsøge at indsamle alle data fra Geni.com. Efter at Geni accepterede dette, instruerede de ham i hvordan han skulle indsamle dataene, og til sidst blev 86 millioner offentlige profiler downloadet fra Geni.com. Med tiden voksede projektet, og blev publiceret otte år senere.

Nøglen til et langt liv

En af Yanivs undersøgelser var forholdet mellem genetik og lang levetid. Spørgsmålet om hvad der kan have indflydelse på vores levetid er vigtigt for os som enkeltpersoner og som samfund, men inden denne undersøgelse vidste man meget lidt om om genetikkens betydning for hvor længe vi lever. Yaniv nævnte, at nogle undersøgelser har vist, at 25 procent af variationerne i levetiden kan tilskrives genetiske forskelle, men denne påstand er aldrig blevet støttet af forskning.

Ved brug af data hentet fra Geni.com, studerede Yaniv og hans team levetiden for millioner af slægtningepar. Deres analyse viste, at levetiden er langt mindre arvelig end tidligere antaget: kun ca. 15% af variationen i befolkningen kan tilskrives genetiske forskelle.

Derudover viser resultaterne en løsning på en løbende debat inden for menneskelig genetik, om den måde genetiske variationer påvirker træk på. Undersøgelsen viste, at værdien af hver genetisk variant er uafhængig af de andre varianter og ikke er påvirket af status som andre varianter, som andre har ment den er. Yaniv siger, at dette faktisk er en god nyhed for præcisionsmedicin. For hvis hver variant fungerer uafhængigt, betyder det at det skal være lettere at finde disse levetidsvariationer i fremtiden.

Migrationsmønstre

Et andet interessant og overraskende fund i Yanivs forskning var, at familier har en tendens til at bo i samme område. Han fandt ud af, at de fleste af vores fætre og kusiner i tredje led befinder sig blot nogle få kilometer fra hinanden, og de fleste af os vil finde vores ægtefælle op til ca. 100 km fra hvor vi er født.

Fremtiden for slægtsforskning

Ifølge Yaniv er DNA helt klart nøglen til slægtsforskningen i fremtiden. Han fremhæver en løbende revolution på dette felt. DNA-test gør det muligt for slægtsforskere at finde slægtninge ud over de informationer som findes i slægtsforskning-optegnelser, og kan desuden bruges som et værktøj til at validere disse optegnelser. Derudover hjælper DNA med at løse sager når der mangler optegnelser, f.eks. med adoptionssager, Holocaust-overlevende og endda i handel med børn.

Takket være genomrevolutionen, kan DNA-tests som MyHeritage DNA-test nu fås til en meget overkommelige pris, hvilket gør tilgangen mere tilgængelig for en større andel af befolkningen. En nylig artikel i Technology Review estimerede, at mere end 26 millioner personer har taget en sådan test, og viste at der er tale om en eksponentiel stigning. Så nogle målinger estimerer, at de fleste personer i vestlige samfund om et årti vil have adgang til deres DNA-informationer. Dette betyder, at vi muligvis vil være i stand til at bygge et globalt slægtstræ baseret på DNA-matches såvel som slægtsinformationer og familiehistorier.

Yaniv is passionate about science and the enormous potential that he has to lead MyHeritage in substantial contributions to the fields of genetics, anthropology, public health, economics, and others. Stay tuned for his next adventures!

Yaniv er passioneret om videnskab og det enorme potentiale han har til at kunne lede MyHeritage i betydelige bidrag inden for genetik, antropologi, folkesundhed, økonomi og andre områder. Følg med for at høre om hans næste eventyr!