107 år for sent til middag: Hvordan jeg afdækkede min bedstemors tabte identitet

Det følgende indlæg fra MyHeritage-brugeren Grant Arthur Gochin, blev oprindeligt udgivet på The Times of Israel Blogs, og beskriver hans utrolige rejse til at finde sin bedstemors tabte identitet, som blev forældreløs som resultat af forfølgelse. Genoptrykt med tilladelse.

Middagen mellem fætrene og kusinerne var planlagt til Shabbat om fredagen den 14. maj 1915. Hvordan ved jeg, at måltidet aldrig fandt sted? Uden advarsel lancerede russiske styrke en massedeportation af baltiske jøder dybt ind i Rusland. Familier blev revet fra hinanden, liv blev ødelagt, og jødiske fællesskaber blev opløst.

Jeg havde den første bange anelse ved min bedstemors dødsleje. Hendes endelige ord til mig, mens hun stadig var ved bevidsthed, var: “Jeg ville ønske, at jeg kendte mit navn. Jeg ville ønske, at jeg vidste hvem min familie var.” Vi troede at vi kendte hendes navn – Berta Lee Arenson. Vi tog fejl.

Min bedstemor (i midten) med sin tante og bror. Sandsynligvis taget i Ukraine ca. 1919.

Min bedstemor var adopteret. Hun havde en bror og kusiner og fætre på sin mors side. Jeg ved, at hendes barndom havde været traumatisk; intet andet. En bedstemors bøn efter sin egen identitet på hendes dødsleje var ikke noget, et barnebarn kunne sige nej til. Min søgen efter min bedstemors identitet blev mit livs mission. Det var det eneste jeg kunne gøre for hendes skyld. Der var små ledetråde til hendes ægte identitet, men i tiden før internettet var de ikke nok.

Gennem min årelange forskning var MyHeritage enormt vigtigt for at spore familieforbindelser.

Uafklaret oprindelsesland

Min bedstemor kendte ikke sit oprindelsesland. Nogle gange havde hun sagt, at hun var født i Letland, Litauen, Polen og endda Rusland.

Jeg hyrede seks forskellige researchere i fem forskellige lande.

Hendes fødselsdato var tilfældigt givet til hende, men hun kunne huske, at hendes mors fornavn havde været Sirella, faren hed Jankel, og deres efternavn var en version af Novosedz. Novosedz betyder ganske enkelt “nybygger” på russisk – det havde ingen værdifulde fingerpeg. Jeg havde meget lidt at arbejde med.

Opdagelsen af min bedstemors identitet var helt tilfældige, en serie af tilfældige søgninger, hvor puslebrikkerne faldt på plads. Sirella var en afledning af Sire Elke.

Jankel var en forkortelse af Iankal Ber. Novosedz var litausk. Bertha Lee var faktisk Brocha Leya. Hendes fiktive fødselsdag, den 7. december 1912, var faktisk den 10. juli 1911. Min bedstemor var dermed Brocha Lee Novosedz, født i Birzai i Litauen, til Sire Elke Garrenbloom og Iankal Ber Novosedz. Garrenbloom og Novosedz var begge veletablerede og velhavende familier, der havde boet i Litauen i hundredevis af år. Det var et godt ægteskab!

Iankel, min oldefar, arbejdede for Baron von Fredrichshof på Fredrichshof-godset i Riga. Sirellas familien, Garrenbloom, var en velhavende familie i Raguva i Litauen. Børnene fik en god opvækst, hvor uddannelse var det vigtigste.

Moses og Esther Garrenbloom omringet af deres børn, fra venstre til højre: Luba, Sirella, Masha, Sarah, Braina og Sonia. Bemærk gulduret Esther har på

Deportationer

Jankel, Sirella og alle deres slægtninge blev deporteret ind i Ukraine under en massedeportation af jøder fra Litauen og Letland lørdag den 15. maj 1915. De russiske deportationer var pludselige og brutale. Omgående, og nogle gange endda før, blev jøder tvunget fra deres hjem og litauere plyndrede deres ejendele. Almindelige menneskers liv blev ødelagt, blot fordi de var jøder.

Fra at være en rig, succesfuld familie, blev de sat på kvægvogne og transporteret ind i Rusland uden mad eller andre fornødenheder til overlevelse. Min bedstemor var 4 år gammel. Hendes yngre bror Moshe var to år. Shabbat-middagen skete aldrig, takket være denne kriminelle handling.

Jankel og Sirella Novosedz

I Ukraine solgte Sirella, søsteren Sonia og deres mor Esther slik ved vejkanten for at tjene få håndører til at overleve. Sonia (mor til den sydafrikanske nationalhelt Esther Barsel) fejede kirkegården og tiggede efter krummer.

Pogromer og fængsel

Det var en tid med massive pogromer i Ukraine. Jøder havde forbud mod at handle med korn. De kunne ikke eje fødevarer, de kunne ikke handle med fødevarer, de skulle ikke forblive levende. Jankel var smidt i fængsel for at forsøge at brødføde sin familie. Han blev slået og sultet. Han fik tyfus i fængslet fra de forfærdelige og beskidte forhold, som han og andre jøder blev holdt i. Om morgenen inden hans død smed fængselsvagterne hans næsten livløse krop ud af fængslet, så de ikke skulle belemres med endnu en død jøde. Han døde samme dag.

Pogromer mod jøder i Ukraine blev ansat for at være et “nationalt gode.” De blev planlagt med godkendelse fra lokale myndigheder. Ofte kendte jøder til deres planlagte dato for voldtægt og mord. De var hjælpeløse mod horderne og myndighederne, der søgte deres udslettelse.

Sirella døde af afsavnet og sygdom mens Jankel var i fængsel. Brocha og Moshe var forældreløse og måtte klare sig selv, mens de boede med deres tante Sonia og bedstemor Esther. De var udmattede, udsultede og forfulgte. Hvordan kunne børn forstå, at de var blevet forældreløse kun fordi de var jøder?

Sonia og Esther tog børnene og flyttede til Kharkov, hvor Sonia mødte og giftede sig med en ukrainsk jøde, Joseph Levin.

Esther Garrenbloom med sine børnebørn Moshe (Morris) og Brocha (foto taget i Ukraine, ca. 1919)

Holodomor

Stalin og Lenin udførte deres første Holodmor mod Ukraine i 1922. Der var ingen intention om, at de anbragte jøder skulle overleve. Sonia og børnene fandt på en eller anden måde vej tilbage til Litauen, med håb om overlevelse. Der var intet spor af Esther.

Officerer i det nyligt uafhængige Litauen gik lige så lidt op i jødernes forhold som Stalin. Den nye regering i Litauen prøvede at forhindre jødernes tilbagekomst. Sonia og hendes myndlinge formåede dog at nå til Raguva for at bo i det gamle Garrenbloom-hjem.

Sirellas søskende, Sarah, John og Abraham, var tidligere emmigreret til Sydafrika. Sonia kontaktede Sarah. Hun fortalte hende, at hun ikke længere kunne tage sig af sin søsters børn og bad hende om at sende hjælp.

Redning

Sarahs mand, Abraham Arenson, blev sendt til Litauen for at finde børnene. Dette foregik samtidig med Ochberg-redningerne af forældreløse børn (redningen af forældreløse jødiske børn fra de ukrainske pogromer, der ellers ville være sultet til døde).

Da Novosedz-familien blev deporteret i 1915, gik en litausk ven af familien ind i deres hjem i Birzai og fjernede Esthers guldur (se billedet ovenover) samt noget sølvbestik. De opbevarede disse få ejendele med det spinkle håb om, at Novosedz-familien ville overleve.

Mens myndighederne i Litauen ikke ønskede jødsiske børn inde i landet, så ville de heller ikke have, at de overlevede nogen andre steder. Abraham måtte smugle børnene ud af Litauen. Sammen med børnene, pakkede han Esthers guldur og kæde, samt sølvtøjet, der blev reddet fra Novosedz-hjemmet. Abraham fortalte, at da han fandt børnene i Litauen, bar de ødelagt tøj, sultede og boede i gaderne.

Sydafrika

Abraham bragte børnene i sikkerhed i Sydafrika. Abraham og Sarah forvandlede min bedstemor, Brocha Leya Novosedz, til Bertha (Bee) Lee Arenson. Hendes forhold til Garrenbloom-familien forblev intakt. Garrenbloom kendte intet til Sirellas mands familie, Novosedz. Forbindelsen blev ødelagt. Arenson-familien var fattig. Som fjortenårig blev Brocha taget ud af skolen og sendt i arbejde. Russere og litauere havde sikret, at hendes muligheder i livet blev taget fra hende.

Traumatiske minder

Brocha og hendes bror Moshes minder var så forfærdelige, at de blokerede dem rent mentalt. Deres adoptivforældre prøvede at beskytte dem ved at genopfinde deres identitet. Alle minder om Litauen og litauere var så traumatiske, at Sarah og Abraham forbød at Litauen nogensinde blev nævnt i hjemmet (man kendte ikke til PTSD dengang). Det var kun på min bedstemors dødsleje at hun nævnte sin fortid for første gang. Da hun udtrykte sine tab, kunne jeg ikke afholde mig selv fra at lede efter hendes identitet.

Der havde været visse overlevende fra Novosedz-familien under deportationerne i 1915, men de blev myrdet af litauere under Holocaust. Ingen jøder skulle overleve i Litauen, de skulle helt fjernes, så den etniske udrensning i Litauen var næsten total. Kun 0,04% af litauere reddede jøder under Holocaust, hvilket var et utroligt lille antal. Den eneste årsag til, at nogen jøder overlevede i Litauen, var fordi litauerne ikke havde nået dem endnu. Hvis min bedstemor ikke var blevet smuglet ud af Litauen som et forældreløst barn, ville litauere også have myrdet hende.

Gennemsøgte kirkegårde

I årtier ledte jeg efter spor. Garrenblooms var fra Raguva, så kirkegården i Raguva i Litauen burde indeholde spor. Efter 2. verdenskrig gravede litauere kirkegården i Raguva op for at lede efter guldtande på “rige jødiske skeletter.” De stajl jødiske gravsten til brug som byggematerialer. Der var derfor ingen spor fra de døde.

Dåbsattest for Brocha Leya Novosedz

Det var en tilfældig søgning, der førte til opdagelsen af min bedstemors dåbsattest, hvilket var begyndelsen til at afdække hendes mystiske fortid. Novosedz-familien var en kendt familie fra Birzai i Litauen med en historie, der kunne spores tilbage til 1700-tallet. Selv før nazisterne kom til Birzai, skar litauere hoveder af rabbinere af og hang dem i deres butiksvinduer, til lokalbefolkningens morskab. Litauere voldtog også jødiske piger og myrdede jødiske familier, så der kun var få personer tilbage, som nazisterne gjorde det af med. Litauere stoppede, så vidt det kendes, overlevelsen af Novosedz-familien.

Ved sin død, betroede min bedstemor mig med sin bedstemor Esthers guldkæde og ur. Hun gav mig servietringene og bestikket, der var taget fra hendes barndomshjem i Birzai.

Gennem en MyHeritage DNA-test, fandt jeg en Novosedz-fætter – kantoren Daniel Singer i Stephen Wise Free Synagogue i New York. Hans Novosedz-familie kom til Amerika før litauere, russere og nazister begyndte at myrde jøder.

Den 10. juli 2022 mødtes Daniel Singer og jeg i virkeligheden. To Novosedz-fætre, der spiste sammen på Shabbat, 107 år og 7 uger for sent. Vi brugte bestikket, der sidst var blevet brugt af Novosedz-familien i Birzai i 1915. Borddekorationen inkluderede Novosedz-servietringene. Lysene i kandelaberen blev givet til Brocha som bryllupsgave fra Sirellas søster Sarah. Den 10. juli, dagen for vores genforening, er både Daniels og min bedstemor brocha Leya Novosedz’ fødselsdag. Det er også Daniels bedstefar Williams fødselsdag.

Genforening af familien ved Shabbat-bordet i juli 2022

På trods af litauere, nazister og russeres forsøg på at fjerne alle jøder, er to efterkommere af Novosedz-familien stadig i live i dag til at repræsentere vores jødiske folk. I dag fejrer Litauen vores jødiske families mordere som deres nationalhelte. En simpel aftensmad mellem Daniel og jeg beviser, at de ikke fik en fuldkommen sejr. 3,6% af os overlevede og formåede at bidrage med noget godt i verden.

Brocha Leya Novosedz blev til Bertha Lee Arenson, som blev til Bee Smollan. Født den 10. juli 1911 i Birzai, Litauen.

Min bedstemor har fået sit navn tilbage. Hendes familie er nu kendt. Jeg har givet hende lidt af det tilbage, som blev brutalt revet væk fra hende. Aftensmaden er klar. Der er liv, glæde og familie ved vores Shabbat-bord. De prøvede at myrde os alle sammen. Litauerne og nazisterne vandt ikke. Lad Shabbat-middagen begynde.

Grant Arthur Gochin er Honorary Consul til Republikken Togo, og fungerer som Vice Dean for Los Angeles Consular Corps, det andet største konsulære korps i verden. I marts 2018 blev han udpeget som den særlige udsending for diaspora-anliggender i den Afrikanske Union, som repræsenterer de 55 afrikanske nationer. Gochin er aktivt involveret i jødiske affærer, og fokuserer på historisk retfærdighed. Han har brugt de sidste tredive år på at dokumentere og genoprette tegn på jødisk liv i Litauen. Han har arbejdet som formand for Maceva-projektet i Litauen, som kortlagde, opførte, dokumenterede og genoprettede over 50 forladte og forsømte jødiske kirkegårde. Gochin er forfatter til bogen Malice, Murder and Manipulation (2013), som dokumenterer hans familiehistorie med undertrykkelse i Litauen. Han arbejder i øjeblikket på et projekt, der skal kaste lys på den nuværende revisionisme i regeringen i Litauen, og han er Chief of the Village in Babade i Togo, en ære der er tildelt på grund af hans filantropiske arbejde. Gochin er certificeret finansiel rådgiver og arbejder som formuerådgiver i Californien, hvor han bor med sin familie.